Charles Bovary, syn propuštěného vojenského lékaře, se po mnohých těžkostech na studiích stal lékařem. Usadil se v Tostes a oženil se s Heloisou, vdovou po soudním vykonavateli. Toto manželství se ale brzy rozbilo, když vyšlo najevo, že Heloise je chudobná. Heloise navíc brzy umřela. Ještě za života své ženy poznal Bovary Emmu, dceru statkáře Roualta, kterého léčil, a zamiloval se do ní. Po roce smutku si Bovary Emmu odvedl jako svou druhou ženu do Tostes. Byl šťasten a spokojen, Emma však nikoli, i když si namlouvala pravý opak. Vychována v klášteře, byla romantická a náladová. Charles se jí znelíbil svou všedností a neschopností vřelejších projevů, jichž si ona přála. Kromě toho ji nudila jednotvárnost pobytu v Tostes. Charles Bovary měl o ženu starost a na radu svých kolegů lékařů, podle nichž Emma trpěla nervovou chorobou, se odstěhoval do většího městečka Yonville. Tam se mu však nedařilo dobře. Manželům Bovaryovům se brzy narodilo děvčátko Bertička. Emma čekala chlapečka, proto neměla Bertičku ráda a dala ji na vychování ke kojné. Tenkráte se Emma seznámila s notářským písařem Leonem, jehož si oblíbila, protože s ním jediným mohla hovořit o literatuře a hudbě. Leon ji měl také rád, ale pro její odmítavé chování se rozhodl odjet do Paříže. Po jeho odchodu podléhala Emma zase častým rozmarům. Její chování se však změnilo, když poznala Rudolfa Boulangera. Boulanger byl statkářem a seznámil se s Emmou, když jednou přivedl nemocného pacholka k Bovarymu. Emma si s ním vyjela na koni na projížďku a tenkráte už podlehla. Boulangerovi se ale brzy zprotivila, po nějaké době jí napsal dopis na rozloučenou a odjel. Emma dostala záchvat a ještě více se prohloubila její zádumčivost a sklony k náboženskému hloubání. Aby se rozptýlila, zavedl ji Charles do divadla v Rouenu. Tam se Emma setkává s Leonem, svým bývalým milencem, a hned první společná jízda v drožce se jí stane osudnou. Upadá do dluhů, protože si peníze obstarává směnkami, které nemůže zaplatit. A peněz potřebuje na svůj rozmařilý život hodně. Když dluhy dostoupily výšky osmi tisíc franků, žádal lichvář zaplacení. Marně Emma prosila Leona a pak Boulangera, aby jí pomohli. Nemůže zabránit dražbě a nevidí jiného východiska než smrti. Vplíží se do mužovy lékárny a otráví se arsenikem. Charles je její smrtí úplně zdrcen. Teprve po Emmině pohřbu najde Boulangerův dopis, který mu všechno vysvětlí. Ale Bovary svou ženu neodsuzuje, odpouští jí. Mění způsob svého života, nadělá si dluhy. A když umírá, zbývá z jeho jmění sotva několik franků na cestu Berty k babičce.
