Román zachycuje události v letech 1847-1851. Hlavním hrdinou je švec Matouš Štěpánek. Matouš byl člověk bouřlivý k pánům, odmítal poslušnost, hrál divadlo,kde zesměšňoval vrchnost. Když byl ještě dítě a chodil do školy, byl drzí na učitele. Jednou ho učitel seřezal rákoskou a pověděl to doma. Otec se naštval a učitele zbil. Za tento čin byl otec odsouzen do vězení. Po návratu z vězení byl Matouš jako vyměněný. Ve škole byl pozorný, učil se. Jeho učitel zemřel, když už byl Matouš dospělý, a tak se snažil dostat jeho učitelské místo. O místo soupeřil s druhým ševcem Jírou. Velkou roli v tomto soupeření měla i Růženka, kterou měli rádi oba dva a ona nevěděla, koho si vybrat. Až nakonec řekla, že si vezme toho, který se stane učitelem. Mezitím se do města dostala zpráva o tom, že vypukla revoluce. Matouš se začal angažovat a propagoval názor, aby svrhli tamější vrchnost. Svoboda byla na dosah. Vstoupil do gardy a táhl na Prahu. Na cestě se střetli v boji s dragouny a byli donuceni se vrátit. Za rušení náboženských myšlenek byl uvězněn do vězení. Dostal se do sporu s farářem. Po návratu z vězení našel vyhořelou chalupu. Růženka se mezitím provdala za Jíru, ale odstěhovala se k Matoušovi, protože učitele nemilovala. Matouš začal pracovat u německého továrníka, kde byly velmi špatné podmínky. Mezitím se Matouš setkal s bývalým přítelem Vojtou, který bojoval na barikádách a seznámil ho s režimem utopického socialismu a přinesl mu komunistický manifest. Při přečtení manifestu Matouš našel cestu ven ze situace, ve které se dělníci ocitli. Do vesnice se vrátil Toník, který po smrti rodičů odešel do učení do Německa. Rozdával pobuřující letáky, spojil se s Matoušem a Vojtěchem. Byli zatčeni. Růženka se svým otcem žila v bídě, hladověli, aby měli jídlo pro dítě, které měla s Matoušem. Když se toho Jíra dověděl, šel ji odprosit a dal jí nějaké jídlo. Růženka mu odpustila a vrátila se k němu. Jíra dítě přijal za své. Na Boží hod se vrátil Matouš, celý promrzlý a vysílený. Matouš jim vyprávěl o tom, jak je zatkli a uvěznili. Chtěli utéct, ale Vojtu s Toníkem zastřelili. Růženka s Jírou poskytla Matoušovi střechu nad hlavou a tajně ho skrývali. Matouš si uvědomoval, že musí utéci, aby jej četníci nenašli, tak unikl do ciziny i s komunistickým manifestem.
čeština
